小説『桃源郷』ペンネーム：親王

　土曜の夜。サイドテーブルに置いていたスマホが鳴り出した。ぶるぶると身震いして存在を誇示する薄い板に、僕はベッドから手を伸ばした。

　スマホを手に取ってみると、画面には『安藤美香』の文字があった。大学で同じサークルだった女性だ。

　あまりに唐突な連絡に、僕はベッドから身を起こした。安直な期待が頭によぎる。しかしそういえば、彼女は今年の年賀状で結婚を報告していた。相手は僕の知らない男性で、大学卒業後に出会った男性だろう。

　まさか不倫？　なんてな。

　僕は間違い電話と踏んで、平板な声で電話に出た。

「もしもし？」

『あ、もしもし幸介くん？』

　美香特有の、明るい声が耳に響く。スマホから耳を遠ざけたくなるほどに、溌剌とした声だ。

「そうだけど」

『久しぶり！　いま大丈夫？』

　間違い電話ではなさそうだ。しかし、三年も連絡をとってなかった僕になんの用がある？

　僕が大丈夫と言うと、彼女は続けた。

『あのさ、幸介くんにお願いしたいことがあって。まず、明日空いてる？』

　空いている。僕は頭の中で即答した。考えるまでもない。この半年ほど、日曜日にプライベートな用事が入ったことなどないのだ。

「えーと、明日は……」

　しかしプライドがそうさせたのか、気がつくと僕はもったいつけるような言い方をしていた。

　美香は僕の回答を静かに待っている。

「あ、明日は特になにも」

　僕は据え置きのカレンダーを手に持って言った。無論、カレンダーにはほとんど何も書かれていない。

『ほんと！　よかった』

　美香はさも嬉しそうに言った。そのあと、美香の声が少し遠くなって言う。『駿ちゃん、幸介くん来れるって』

「駿ちゃん？」

　僕は聞き返した。

『ああ、ごめんごめん。夫の名前。去年結婚したの』

「ああ、なるほどね」

　美香の返答を聞いた途端、僕は自分の表情が暗くなっていくのを感じた。胸に抱いたあわい期待は、あまりにあっけなく打ち砕かれた。

　僕は声に落胆の色が滲まぬよう、丁寧に言葉をつないだ。

「それで空いてるけど、どうして？」

『ああ、それなんだけど。山登りに、付き添ってほしくて』

「山登り？」

　意外な頼みに、思わず復唱した。

『そう、山登り。幸介くん山登るのが趣味だって、大学のとき言ってたでしょ。私たち二人じゃ不安だから、ガイドしてもらいたくて』

　頭が混乱してきた。山登りだなんて、前日に頼むことか？

「ええっとそれは、どのくらいの高さの山なの」

『うーん、たぶん600メートルとかそんくらいじゃないかな』

　600メートル。高尾山と同じくらいだ。それくらいであれば、それほどの準備がなくても登ることができる。

『山頂ってわけじゃないんだけど、すごく綺麗な桜の木があって。ほんとう、嫌なこととか全部忘れられるくらい綺麗なんだよ』

　美香は嬉々とした声で続けた。

　僕は少し迷った挙句、美香の頼みを引き受けることにした。600メートルで、しかも山頂ではないとなれば、それほど負担の大きい話でもないと思ったからだ。

　明日の集合時間と集合場所を確認して、僕は電話を切った。

　こんなことになるなら、引き受けるんじゃなかった。

　切り立った崖道の上、僕は声を上げて泣く美香を抱きしめて、その背をさすっていた。

　ほんの一瞬だった。一瞬目を離しただけだった。

　後ろをついてきていたはずの美香の夫――駿ちゃん――が、姿を消したのだ。

　なんの音もしなかった。後ろを確認しようと振り返ると、そこには美香の姿しかなかった。

　美香も気づかなかったらしい。彼がいないことを知ると、美香は取り乱した。

「幸介くん、どうしよう。駿ちゃん、駿ちゃんが」

　僕は取り乱す美香の背中をさすりながら、思考を巡らせた。

　どこか途中で置いてきた……はずはない。ついさっきまで、一緒だった。

　なら考えられるのは――。

　僕は切り立った崖の下を見下ろした。生い茂る緑が遠くに見える。

　その深緑の遠さに、息を吞んだ。

　考えたくはないけど、一番確率が高い。

「とにかく」

　僕は美香の肩をつかみ、美香に向き直った。美香は目を真っ赤に腫らしている。

「とにかく、救助隊だ。泣いてても仕方が無い」

　僕はスマホを取り出した。アンテナを見ると、ぎりぎりつながっている。110を押し、耳にスマホを押し当てた。

　頼む。つながってくれ――

　しかし僕の願いとは裏腹に、スマホからは無機質な女性の声が流れた。

『おかけになった電話は、電波の届かない場所にあるか……』

　僕はスマホを耳から外し、もう一度電波状況を確認する。

　するとそこには、『圏外』の二文字が表示されていた。

「電波の届くところまで下りよう」

　僕はスマホをポケットにしまい、美香の手を引いて、来た道を引き返そうとする。しかし、美香は動かなかった。

「早くしないと、ほんとうに手遅れになるぞ！」

　美香を振り返り、僕はきつく言った。安請け合いした自分にも、責任の一端があると思った。

「ちがうの！」

　すると、美香は大きな声をあげて首を振った。

　僕は驚いて、美香の顔をまじまじと見た。

「ちがうって？」

「このもうちょっと上に、目的の桜の木がある。小さい頃、その桜の木の下でラジオを聞いてたから、電波がつながるはず」

　言い切った美香の目は赤く潤んでいたが、凜々しかった。もうただ取り乱しているわけではなさそうだった。

　僕は来た道を振り返った。

　ここまで、かなり長い道のりを歩いてきた。美香の言うとおり目的地で電波がつながるのであれば、そちらに向かった方がいい。

　僕はもう一度美香に向き直って、頷いた。

「わかった。登ろう。案内してくれ。危ないときは僕が後ろから声を出す」

　僕と美香はスピードをあげ、目的地を目指して崖道を登った。ずんずんと前を行く美香に、僕は必死でついていった。愛する人を思う気持ちは、ときとして莫大な力を生むようだ。

　最後は軽いロッククライミングだった。

「安全な道もあるけど、これが一番近いの」

　そう言って岩に足をかけた美香に、僕は黙ってついていった。

　そしていま、僕は最後の岩に右足を掛けた。そして右足を起点にぐっと身体を持ち上げると、突如として僕の前に色彩が現れた。

　背の低い草花が茂っていて、青や紫の小さな花が風に揺れていた。さっきまで茶色い岩肌一色だった視界に、その色は鮮明に映った。

　僕は身体を持ち上げて、崖を登り切った。土に汚れた手をはたきながら立ち上がると、先に登っていた美香が呆然と前に立っていた。

「あれ」

　美香は静かに言って、人差し指で前方を示した。その先を目で追って、僕は思わず

「すごい」

　と言葉を漏らした。

　一面に生い茂る草花の中央に、大きな桜の木が一本立っている。風が吹くと枝がたわんで、散るピンク色の花びらが一本の川のように空を流れている。

　無名な山に、こんな景色があっただなんて。

　僕はしばらく、その光景に見とれていた。やがて我に返って美香に言った。

「あの桜のすぐ下なら、つながるんだよね」

　僕は美香の返事を待たず、下生えを踏みつけながら桜の木に駆け寄った。

　息が切れた。標高が高いからか、パニックになっていたからか。

　桜の木が作る陰に入り込んだところで、僕はスマホを起動した。

　『圏外』の二文字が、僕の目に飛び込んで来た。

「くそっ」

　僕は大きく舌打ちした。

「ここもだめだ。やっぱり引き返そ……」

　言いながら顔を上げると、僕は言葉を失った。もっと後ろにいると思っていた美香が、既に目の前に立っていたのだ。

　しかし僕が絶句したのは、それだけが理由ではない。

　美香の顔には、うっすらと笑みが浮かんでいたのだ。

　美香は何も言わず、僕の手にあるスマホをすっと取り上げた。

「なにを――」

　僕が言いかけると同時に、美香はスマホをつかんだ指をぱっとひろげ、スマホを下生えの中に落とした。

「だめって、何が？」

　彼女は不気味に首を傾げた。不自然な微笑みが張り付いたその顔は、僕の知っている美香の温かい笑顔とは似ても似つかない。

　僕は恐ろしくなって後ずさった。しかし背後には桜の木があり、僕は行き詰まる。

「言ったじゃない。嫌なこととか全部忘れられるって」

　彼女は言って、静かに、一歩ずつ、僕に近寄ってきた。